据晚清小说《扫迷帚》第五回中写到昆山通人汪梧凰，辨析苏州谚语时说：弗到黄河心弗死，到了黄河死不及。其中之黄河仍横祸之误，言人不犯横祸，则不肯死心塌地；及犯了事，则身为囚犯，欲死不及，乃劝人及早改过之意。现则，被用来比喻不远目的不罢休。

黄河并非真指黄河，而是横祸之谐音。久而久之，人们为了表达直接，避开贬谪的原意，遂把不得横祸心不死演变成了不到黄河心不死。与此语相近的俗语有不到乌江不死心则取自项羽被困垓下，乌江自刎之典。