常德古称古称武陵、朗州，别名“柳城”，是陶渊明笔下描绘的世外桃源所在地。

汉高祖取“止戈为武，高平曰陵”之意，将黔中郡改为武陵郡，武陵由此得名。

“常德”之名则源于北宋1117年在鼎州设置的“常德军节度使”。

“常德”两字取自《诗经常武》“有常德以立武事”。

南宋到清朝，常德作为府（路）的建制存在。

1913年，改武陵县为常德县。

1950年，以常德县城作为辖区设立县级常德市。

1988年，常德地区撤销，设置地级常德市，原县级常德市改为武陵区，原常德县改为鼎城区。