按WHO定义，国际关注的突发公共卫生事件是“一种非常事件，它决定通过疾病的国际传播对其他国家构成公共卫生风险，并可能需要协调的国际反应”。这意味着“国际关注的公共卫生紧急事件”出现了严重、突然、不寻常、意外；对公共卫生的影响很可能超出受影响国国界；并且可能需要立即采取国际行动等特点。

宣布突发公共卫生事件系WHO对流行病较高级别预警。